Depuis, elle procède à une série de plongeons en suivant un chemin elliptique entre les anneaux et le cœur de la planète. Chacune de ces orbites – 22 en tout – dure environ six jours et demi, à une vitesse comprise entre 121 000 et 126 000 km/h.

En s’aventurant là où personne n’est encore allé, Cassini entend résoudre quelques-uns des mystères de la sixième planète du système solaire. Quelle est la masse des anneaux de Saturne ? La durée d’un jour sur cette planète ?

Plongeon final (et premières réponses) prévu pour le 15 septembre.

Le premier passage de Cassini entre Saturne et ses anneaux, qui a eu lieu ce 26 avril 2017, est une réussite. La sonde a survécu à ce périple inédit et vient de transmettre ses premières images.

Les dernières nouvelles sont bonnes et rassurantes. Le premier plongeon de Cassini entre Saturne et ses anneaux, à l’intérieur d’un espace d’environ 2.000 km de large, est un grand succès. « We did it ! [« Nous l’avons fait ! »], a tweeté la Nasa. Cassini est en contact avec la Terre et transmet les données [...]. »

La sonde qui encourait le risque, notamment, d’être endommagée par d’éventuels débris en rotation autour de la planète à une vitesse supérieure à 45 fois à celle d’une balle de fusil a donc survécu à ce périple historique. Rappelons que c’est la toute première fois qu’un engin spatial s’aventure si près de cette planète gazeuse 10 fois plus grande que la Terre.

Ressources numériques

La galerie des images brutes envoyées par Cassini

Site Internet de la Nasa dédié au « grand final » de la mission Cassini

La position de la sonde en temps réel, le décompte allant jusqu’au prochain tour et celui allant jusqu’à son plongeon final dans l’atmosphère de Saturne, le 15 septembre prochain

Compte Twitter où l’on peut suivre toute l’aventure de Cassini

Le grand périple de Cassini dans une vidéo époustouflante

Les photos

Image brute des anneaux de Saturne prise le 3 juin 2017 et publiée le 5 juin par la NASA